Empecemos por definirlas y diferenciarlas. La hemosiderosis es el aumento de los niveles de hierro (en forma de un pigmento llamado hemosiderina, producto de la degradación de la hemoglobina sanguínea) en determinados órganos y en el torrente sanguíneo, sin observarse daños graves en ningún órgano importante. La hemocromatosis es un grado superior y más grave de hemosiderosis, en la que ya se observan acúmulos importantes en determinados órganos, como el hígado, bazo, corazón, en los que causan daños graves a nivel histológico y funcional. Hay algunas familias de aves con predisposición a esta enfermedad, entre ellas los tucanes, los minahs y las aves del paraíso, aunque podemos diagnosticarla también en psitácidas.

Los síntomas clínicos son muy variados y normalmente son debidos a lesiones en hígado y corazón. Los más frecuentes son muerte súbita en menos de 24 horas (sobretodo en minahs, por depósito de hemosiderina en el miocardio del corazón), pero también se observan síntomas más graduales como debilidad progresiva generalizada, disnea o ascitis (acúmulo de líquidos en la cavidad celómica).

El diagnóstico es muy controvertido, ya que en la mayoría de casos se hace postmortem. En casos en los que los síntomas son más graduales, la radiografía puede evidenciar un hígado y un corazón más grandes de lo normal y presencia de líquido ascítico en la cavidad celómica. Las analíticas sanguíneas son útiles pero inespecíficas, ya que sólo nos indicarán la funcionalidad hepática. Las determinaciones de hierro libre, hierro total y TIBC (Total Iron Binding Capacity) serán poco útiles porque el hierro puede estar en niveles normales en sangre e irse acumulando en los órganos afectados. El único método para obtener un diagnóstico definitivo es la biopsia de hígado, en la que se practican tinciones específicas y se detectan los depósitos de hemosiderina.

El aspecto más controvertido de esta enfermedad es saber cuál es la causa. Se han sugerido una gran cantidad de hipótesis, pero ninguna parece cierta totalmente. En primer lugar, la ingestión de una dieta con niveles altos de hierro parece la más plausible, aunque no la única necesaria para producir la enfermedad. Las familias de aves más predispuestas a padecer dicha enfermedad son aves de alimentación frugívora e insectívora, alimentos ambos con bajos niveles de hierro. Por ello, estas aves han evolucionado para absorber al máximo el poco hierro disponible en sus dietas y a eliminarlo en las mínimas cantidades. Cuando las aves son alimentadas en cautividad con una dieta con bajo hierro (pero con mucho más del que se encontrarían en su hábitat natural), los niveles de hierro en sangre aumentan y se produce la enfermedad.

Otra hipótesis que se ha barajado es la implicación de condiciones de estrés o de infecciones en los animales. Cuando hay una infección, el organismo tiende a secuestrar los metales pesados, como el hierro, en el hígado sobretodo, para evitar que esté disponible para los agentes infecciosos, hecho que, junto con concentraciones altas de hierro en sangre, induce la enfermedad. Algo parecido se ha sugerido para los animales que están hacinados o en condiciones estresantes, por lo que son más susceptibles a las infecciones y se produce el secuestro de hierro de forma preventiva, sin necesidad de una infección activa. Enfermedades simultáneas que cursen con retraso del tránsito intestinal aumentarán la absorción de hierro. Se han sugerido también causas nutricionales, como déficits de vitamina E, que actúa como antioxidante y contrarresta los efectos oxidativos tóxicos del hierro en los órganos afectados, o la ingesta excesiva de alimentos ricos en vitamina C, que aumenta la absorción intestinal de hierro.

El tratamiento debe ser sintomático si el animal tiene síntomas respiratorios o cardíacos, con oxígeno, diuréticos si hay ascitis, antibióticos si sospechamos de infecciones concomitantes, etc. El tratamiento más o menos específico se basa en hacer flebotomías (extracción de un 1%-2% sobre el peso del animal de sangre cada 15 días), para así disminuir la cantidad de hemoglobina circulante y por consecuencia, la cantidad de hierro, obligando al organismo a extraerlo de los depósitos de hemosiderina. Este procedimiento, evidentemente, debe hacerse de forma controlada, realizando analíticas a cada flebotomía, para asegurarnos de que no causamos una anemia secundaria, y biopsias de hígado para monitorizar la evolución y espaciar o detener el tratamiento. Como hemos visto, la prevención es la mejor opción, por lo que una dieta baja en hierro y en cítricos (ricos en vitamina C) puede sernos de mucha ayuda. Hay estudios también que demuestran que las familias de aves afectadas, en su hábitat natural, tienden a beber agua de hoyos en los árboles, agua la cual contiene cantidades moderadas de taninos procedentes del árbol, sustancias con una capacidad importante para reducir la absorción de hierro a nivel intestinal. Por ello, muchas colecciones de aves y zoológicos están empezando a introducir taninos en forma de té en la dieta de sus aves, con resultados no concluyentes aún.

En conclusión, debemos ser conscientes de las especies de aves que tenemos y de sus requerimientos tanto nutricionales como de hábitat, para evitar problemas de este tipo. En este caso, una dieta formulada para las especies que tenemos, así como la suplementación con vitaminas del tipo antioxidantes pueden prevenirnos la enfermedad en muchos casos. Como en tantas otras enfermedades, las visitas regulares a un veterinario especializado nos ayudarán a prevenir y luchar contra la aparición de dichos procesos.

Bibliografía recomendada:

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La encephalitozoonosis está causada por un protozoo llamado Encephalitozoon cuniculi. Se trata de un parásito intracelular que se introduce dentro de las células y se replica dentro, hasta reventar la célula. Dicha lesión celular provoca inflamación, que es la causa última del cuadro clínico. Ciertos estudios han demostrado que existe alrededor de un 50% de conejos domésticos infectados, aunque sólo unos pocos manifiestan la enfermedad.

La transmisión se lleva a cabo mediante ingestión o inhalación de esporas secretadas a  través de la orina de un conejo infectado. Se ha sugerido también la transmisión vertical (de madre a hijo), a través del útero de la coneja preñada y la transmisión mediante insectos. Los protozoos se dividen activamente en pulmón, hígado y riñón, básicamente, causando una gran variedad de signos clínicos, la mayoría de los cuales están relacionados con la inflamación asociada. También se replica en menor medida en el encéfalo y en el corazón, por lo que en muchos casos veremos síntomas neurológicos asociados y/o muerte por fallo cardíaco fulminante.

Los signos clínicos más frecuentes están asociados al síndrome vestibular, una serie de síntomas neurológicos caracterizados por “head tilt” (ladeamiento de la cabeza), incapacidad para mantener el equilibrio, “rolling” (el animal rueda sobre sí mismo), y hemiparesis (incapacidad de movimiento en una mitad del cuerpo). Estos signos son compatibles con infecciones bacterianas en el conducto auditivo, afectaciones renales y hepáticas y otros procesos. Otros síntomas típicos son los relacionados con las lesiones renales causadas por el parásito. Una infección crónica por E. cuniculi puede causar insuficiencia renal grave y problemas de urolitiasis (cristales y piedras en la orina, con o sin obstrucción urinaria). Finalmente, otros signos típicos de infección por E. cuniculi son las lesiones en el cristalino del ojo, causando la llamada “uveítis facoclástica”. El parásito lesiona la membrana externa del cristalino, librando el contenido de éste, que lesiona las estructuras cercanas.

El diagnóstico definitivo de la encephalitozoonosis como la causa de los signos clínicos que vemos es muy difícil, ya que muchas enfermedades causan signos muy parecidos. El diagnóstico definitivo se obtiene mediante necropsia e histopatología de los tejidos afectados, en los que se observan los microorganismos, y aún así, lesiones muy severas en los tejidos pueden corresponder a animales con signos muy leves y viceversa, por lo que incluso la histopatología no es fiable al 100%. Podemos sospechar de encephalitozoonosis en animales con signos clínicos compatibles, en los que hagamos una serología e identifiquemos anticuerpos frente a E. cuniculi. En estos casos deberemos repetir la serologia a las 2-3 semanas para ver si hay seroconversión (aumento del nivel de anticuerpos en sangre). Aún así, hay numerosos estudios en los que se ha demostrado que los anticuerpos no aumentan significativamente aunque el animal esté en una infección aguda, y que los signos clínicos de dicha infección aguda pasan desapercibidos en la inmensa mayoría de los casos. Últimamente, algunos laboratorios ofrecen pruebas de PCR en muestras de orina para identificar las esporas del microorganismo liberadas en la orina. De todas formas, dichas pruebas de PCR no han demostrado resultados correlativos con la serología. Es decir, un animal que genera muchos anticuerpos frente a E. cuniculi no tiene porque liberar también muchas esporas por la orina, ni viceversa, ya que un animal que ha entrado en contacto con el parásito hace mucho tiempo puede tener un nivel elevado de anticuerpos en su sangre durante el resto de su vida. Así pues, es en el diagnóstico dónde nos falta mucho trabajo por hacer.

El tratamiento para eliminar los parásitos está actualmente en estudio, pero el más utilizado es el oxibendazol, aunque el fenbendazol es el tratamiento que lleva más tiempo usándose. Son tratamientos que no matan el parásito, pero si que evitan su replicación en las células. Así pues, son tratamientos de larga duración, ya que lo único que hacemos es frenar el crecimiento del microorganismo y es el propio sistema inmune el que se encarga de eliminarlos. Debido a esto, una infección por E. cuniculi en un animal immunosuprimido es generalmente fatal. Debido a que los signos clínicos no se relacionan tanto con la presencia del organismo como con la inflamación asociada a las lesiones, el tratamiento no debe basarse exclusivamente en eliminar el parásito, sino en paliar los efectos inflamatorios asociados y los otros signos secundarios a estas lesiones. Así pues, por ejemplo, en un animal con signos neurológicos agudos, estará generalmente indicado el uso de corticoesteroides que reduzcan la inflamación asociada a la ruptura de las células.

Cómo hemos dicho anteriormente, Encephalitozoon cuniculi tiene potencial zoonótico, es decir, puede causar enfermedad en seres humanos. Generalmente sólo afecta a personas immunosuprimidas (niños pequeños, ancianos, individuos con SIDA, o que reciben tratamiento para evitar el rechazo de órganos transplantados). Los signos más frecuentes son diarreas, sinusitis, conjuntivitis, nefritis y hepatitis. La encephalitozoonozis en humanos es una enfermedad muy poco frecuente, pero debemos tenerla en cuenta al adquirir un conejo.

Tipos de inmunidad

Primer de todo, una breve introducción al sistema inmune y como se organiza. Tenemos dos tipos de inmunidad: la inmunidad inespecífica y la inmunidad específica. La inespecífica se basa en una serie de células, anticuerpos y moléculas que atacan a todo agente extraño al organismo, sin discriminar. En cambio, la inmunidad específica está formada por agentes inmunitarios (células, anticuerpos, etc.) que atacan cada uno a un agente en concreto. Evidentemente un animal no puede tener inmunidad específica contra todos los agentes existentes en el universo, por lo que dicho tipo de inmunidad se basa en con qué agentes infecciosos se ha encontrado el animal. En resumen, la inmunidad inespecífica, más potente y abundante, se encarga de ayudar a destruir lo que la inmunidad específica ha detectado, a parte de encargarse de destruir lo que “inespecíficamente” considera ajeno al organismo.

Funcionamiento general del sistema inmune en aves

Cuando un animal se encuentra con un agente, su sistema inmunitario se dispara, genera anticuerpos y células inmunitarias (generalmente linfocitos y macrófagos) que, aparte de luchar contra el agente, generan una “inmunidad de recuerdo” (en forma de anticuerpos en grandes cantidades, que se quedan en la sangre una vez se ha superado la infección) que dura más o menos tiempo en función del caso. Eso hace que si el animal se encuentra en el futuro con dicho agente, su respuesta inmunitaria será más eficiente y eliminará o controlará la infección con más facilidad y rapidez.

Esto se pone especialmente de manifiesto en situaciones en las que un ave tiene que reproducirse. Tenemos que entender que los padres son adultos y su sistema inmune estará más o menos bien desarrollado, pero el de los pollitos que nacerán será totalmente inmaduro. Por otro lado, los padres y los pollitos vivirán durante un tiempo en el mismo ambiente, por lo que los agentes que afecten a los padres podrán afectar a los pollitos. Como vemos, es necesario un sistema para transferir de algún modo la inmunidad específica de los padres a sus crías, y este sistema son los anticuerpos maternales. Dichos anticuerpos se generan en diferentes órganos, entre ellos el oviducto, y pasan a través de las membranas al huevo, generando una inmunidad “de recuerdo” que refleja los agentes con los que se ha encontrado la madre en el reciente período de tiempo. De este modo, el pollito nace con la inmunidad de recuerdo de su madre. Los anticuerpos maternales también se sintetizan en el tracto digestivo de los padres, para salir con la papilla regurgitada, contribuyendo a reforzar y “actualizar” la memoria inmunológica transmitida a los pollitos.

El pollito es un animal recién nacido, que ha estado en un huevo hasta el momento, y que por tanto se ha encontrado con pocos o ningún agente infeccioso. Su inmunidad específica es innata, aunque muy débil, y luchará como pueda contra cualquier agente que detecte, pero dicho animal carece aún de ningún sistema que señale a un agente de forma específica y que genere un recuerdo para futuras ocasiones. El pollito tiene un sistema inmune muy inmaduro y requiere de la inmunidad que le ha pasado su madre a través del huevo y la que le transfiere a través de la regurgitación.

Por ejemplo, si el animal nace en el nido y dicho nido está en condiciones húmedas y calientes, en las que crecerán muy probablemente hongos como Aspergillus spp., el animal contará con las defensas que le habrá pasado a través del huevo su madre, a demás de sus defensas inespecíficas. Si tiene que estarse mucho tiempo en el nido, su sistema inmune, debido al fenómeno de la memoria inmunológica, irá centrando sus esfuerzos en luchar contra agentes del género Aspergillus spp, y no contra otros agentes con los que nunca se ha encontrado. De todas formas, su parte inespecífica del sistema inmune, aunque muy débil, seguirá “atenta” a cualquier agente extraño, sea Aspergillus u otro tipo de agente. Por tanto, la respuesta inmune será mucho más eficiente. Si en caso contrario, el animal nace en una incubadora, sólo contará con los anticuerpos que le transmita su madre durante la formación del huevo, y no con los que le transmitiría mediante la papilla regurgitada, por lo que su respuesta inmune, aunque más o menos potente, no será la óptima.

Esto se ha confirmado en repetidos estudios. Hay un estudio bastante remarcable, en el que se “vacunaba” a parejas una especie de gaviota (Rissa tridactyla) con un parásito inactivado y se valoraba la inmunidad de su descendencia contra ese parásito. Las parejas que no habían sido expuestas al parásito daban descendencia que moría muy frecuentemente de dicha parasitosis. En cambio, las parejas que habían sido inmunizadas contra ese parásito daban descendencia resistente a la enfermedad, incluso la que nacía un año después de la inmunización de sus progenitores. Eso demuestra que la memoria inmunológica puede durar bastante en función del agente infeccioso.

Incluso una exposición a un agente infeccioso durante la puesta de huevos puede dar lugar a pollitos de la misma pollada resistentes a la enfermedad y a pollitos sensibles, en función de si la puesta del huevo ha sido anterior o posterior a la generación de anticuerpos y su transferencia por parte de la madre al huevo.

Casos concretos

Caso 1)

Una pareja de Pyrrhura molinae acostumbra a hacer dos puestas al año, las dos fértiles y produciendo pollitos sanos y resistentes. El macho fallece y es sustituido por otro de dudosa procedencia. En las sucesivas puestas, los huevos eclosionan y los pollitos mueren a los pocos días. Sin tratamiento, las sucesivas puestas van siendo cada vez más exitosas, hasta llegar otra vez a unas puestas en las que la gran mayoría de pollitos sobreviven con buen aspecto y emplumamiento.

Pregunta: ¿Qué ha pasado? Porqué los pollitos morían todos en las primeras puestas y ha ido aumentando la viabilidad en las sucesivas puestas?

Respuesta: Probablemente el macho nuevo portase algún agente infeccioso, que ha pasado a los pollitos y/o ha diseminado por el nido. Los primeros pollitos, al ser sensibles y no tener inmunidad específica contra dichos agentes, han muerto. A medida que la madre ha ido inmunizándose contra esos agentes específicos, ha ido sintetizando anticuerpos y los ha transferido, cada puesta en mayor cantidad, a los huevos. Los últimos huevos han recibido una cantidad buena de anticuerpos maternales para superar la infección de forma total.

Caso 2)

Pareja de yacos de cola roja (Psittaus erithacus) que llevan tiempo juntos, poniendo huevos infértiles. Cuando por fin pone huevos fértiles y nacen algunos pollitos, el nido está muy sucio y húmedo. Los pollitos mueren a los dos días de nacer, aunque la alimentación ofrecida a los padres ha sido óptima. Un día, al cabo de pocos meses, la hembra empieza con claros signos de dificultad respiratoria y embolamiento, además de secreción nasal densa y abultamiento de los párpados. Es llevada al veterinario y se le diagnostica una rinitis y sinusitis causada por una especie de micoplasma. Es tratada y evoluciona favorablemente. El propietario da la culpa a la suciedad del nido y decide limpiarlo a fondo. A la siguiente temporada de cría, aunque el nido vuelve a estar húmedo y sucio, la hembra pone tres huevos, dos de ellos fértiles, que llegan a nacer y se destetan de forma normal, con buen peso y emplumamiento.

Pregunta: ¿Qué ha pasado? Porqué en la puesta anterior murieron todos los pollitos y en ésta han sobrevivido dos de dos?

Respuesta: La madre estaba sana en un principio. Los pollitos que han nacido en un ambiente sucio y húmedo se han infectado muy probablemente con microorganismos del tipo micoplasma y han muerto, no sin antes diseminar micoplasmas por el nido. La hembra, no habituada a encontrarse con tal cantidad de micoplasmas, pero con un sistema inmune potente, ha enfermado y se ha recuperado, quedándole inmunidad de recuerdo frente a los micoplasmas. En la siguiente puesta, los huevos han recibido abundantes anticuerpos maternales frente a micoplasmas (ya que era la infección más potente que ha tenido la madre últimamente) y han podido hacer frente a las agresiones de los micoplasmas en un nido sucio otra vez. Esto demuestra que puede haber una especie de “retroalimentación” en referencia a la inmunidad transmitida. Los pollitos se infectan con algún agente infeccioso pero no tienen suficiente capacidad inmunitaria para sintetizar anticuerpos específicos, por lo que diseminan dicho agente en el ambiente de forma masiva. Así que la madre, mediante la interacción continuada con ellos, el acicalamiento, etc. acaba “infectándose” con el agente que causa problemas en sus pollitos. Con su sistema inmune más potente, sintetiza anticuerpos que transmite a sus pollitos mediante la papilla. Así, el pollito recibe una inmunidad totalmente específica frente a los agentes que le atacan.

Caso 3)

Una pareja de Amazonas aestiva pone huevos fértiles, que son retirados por el propietario, para incubarlos en incubadora y criarlos a mano des del día 0, junto con otros pollitos de otras parejas. Esta práctica resulta tener poco éxito, pues los pollitos mueren a los pocos días de nacer. Los padres viven en una voladera con doble reja, al lado de otras parejas reproductoras, con las que comparten habitáculo, pero no pueden agredirse. Un día se introduce una hembra para un macho de Amazonas ochrocephala que reside al lado de la pareja de A. aestiva. Dicha hembra de A. ochrocephala, al cabo de tres meses, acaba resultando positiva a psitacosis, por lo que se decide retirarla y tenerla como mascota dentro de casa, aislada. A partir de ese momento, los pollitos van sobreviviendo cada vez más días, hasta llegar a tener puestas en las que todos los pollitos sobreviven.

Pregunta: ¿Qué ha pasado? ¿Por qué los pollitos pasan de morir todos a resistir casi todos después de la introducción de un animal portador de chlamydias en las proximidades de los progenitores?

Respuesta: Los pollitos que se criaban con los A. aestiva seguramente eran portadores de chlamydia e infectaban a los pollitos de la pareja en cuestión. Al entrar en contacto los progenitores de los A. aestiva con las chlamydias, se generan anticuerpos, que pasan a los huevos, cada puesta en mayor número, produciendo pollitos cada vez más resistentes a las chlamydias. (tener en cuenta que el nivel de infección que suponemos en los habitáculos de los pollitos es muy poco, pero el suficiente para matar a los pollitos sensibles).

Caso 4)

Ante el fracaso de incubación de una pareja de guacamayo militar (Ara militaris), el criador decide sacar todas las puestas en la incubadora. Los pichones nacen sin ningún problema y son criados desde el día 0 con total normalidad. A las dos semanas de nacimiento, el criador retira de sus respectivos nidos una pareja de pichones de Ara ararauna, un pichón de amazonas de cuba y tres pichones de cotorra argentina. Al cabo de unos días, dos de los pollos de militar, que tienen 3 semanas más de edad que el resto, empiezan con secreción serosa por las narinas y ojos, y respiración ruidosa. El resto de pollitos está aparentemente normal.

Pregunta: ¿Por qué los pollitos de unas especies son resistentes y los guacamayos militares no?

Respuesta: Los progenitores de Ara militaris nunca o casi nunca han estado en contacto con los mismos agentes infecciosos que el resto de parejas. Por lo tanto, los pollitos de otras especies, que han recibido anticuerpos maternales frente a una serie de enfermedades, están diseminando agentes infecciosos contra los que los guacamayos militares pollitos no están preparados. Como consecuencia mueren, ya que, aunque su sistema inmunitario esté más desarrollado que el de los otros pollitos, por tener más edad, están indefensos contra los agentes a los que los otros están inmunizados.

Primero de todo, deberemos hacer hincapié en que estas analíticas se basan en unos valores de referencia generales que dependen única y exclusivamente del laboratorio al que enviemos la muestra. Cada laboratorio utiliza un método particular para las determinaciones y los valores los establece el propio laboratorio, para cada parámetro y sobretodo, para cada especie. Es por eso que es muy importante elegir un laboratorio profesional y con experiencia en este tipo de especies, porqué nos proporcionarán valores de referencia muy estudiados. Aún así, existe bibliografía que el veterinario puede consultar para tener una idea del valor medio del parámetro que está evaluando.

En segundo lugar, tendremos en cuenta que un parámetro puede estar alterado a la alza o a la baja sin ser significativo. Los rangos de valores de referencia se establecen como una media aritmética de los valores que se obtienen de mediciones en animales sanos. Nuestro animal puede salirse ligeramente de esos rangos sin tener ninguna implicación de enfermedad. Lo entenderemos mejor con un ejemplo. Si los valores normales de la GPT en una determinada especie (un enzima que se encuentra en el hígado) son (12 – 85) y nuestro animal tiene un valor de GPT de 100, no será significativo si se trataba de una analítica de control o si no sospechamos de un problema hepático. Todo dependerá del estado clínico de nuestro animal. Por lo tanto, si nuestro animal presenta unos valores un poco alterados no debemos alarmarnos, a no ser que nuestro veterinario lo considere significativo.

Hematología

La hematología es el estudio de las células de la sangre, su número y características diferenciales. En la sangre de un ave podemos encontrar diferentes células:

–          Eritrocitos: son las células que llevan el oxígeno y lo transportan a los tejidos. A diferencia de los de los mamíferos, los eritrocitos de las aves tienen núcleo, es decir, tienen material genético. Lo más curioso de los eritrocitos de la aves es que, cuanto más carácter volador tiene la especie, más pequeños son sus eritrocitos. Esto es debido a que cuanto más pequeño el eritrocito, más superficie de intercambio de oxígeno tiene. Hay algunas especies de aves que vuelan a presiones muy diferentes (incluso desde las cumbres del Everest hasta el nivel del mar) sin necesidad de un periodo de adaptación como el que necesitamos nosotros.

–          Trombocitos: Son el equivalente a las plaquetas de los mamíferos. Se encargan de crear los coágulos cuando el vaso sanguíneo se lesiona.

–          Leucocitos: son las células de defensa del organismo. Encontramos de muchos tipos, cada uno con unas funciones más o menos delimitadas:

– Heterófilos: son el equivalente de los neutrófilos de los mamíferos. Se encargan de fagocitar (“comerse”) los agentes infecciosos, básicamente bacterias. Son capaces de salir de los vasos sanguíneos para atacar un agente infeccioso en un tejido.

– Linfocitos: son los productores de anticuerpos. Los anticuerpos son moléculas que se adhieren a algunos agentes infecciosos y los destruyen o los marcan para que otras células de defensa los destruyan. Hablaremos de los anticuerpos en otro apartado.

– Monocitos: se trata de células que fagocitan y digieren los agentes infecciosos. Cuando salen de los vasos sanguíneos y entran a un tejido pasan a ser macrófagos.

– Basófilos y eosinófilos: están implicados en otros tipos de inmunidad. Los eosinófilos actúan contra agentes químicos y parásitos.

La prueba que se encarga de evaluar las células sanguíneas es el hemograma. En él diferenciamos varias partes:

–          Serie roja: Se trata de la evaluación de los eritrocitos y los trombocitos. En él veremos el recuento de eritrocitos (en millones por microlitro), el hematocrito (porcentaje de sangre ocupada por los eritrocitos), la concentración de hemoglobina y el volumen medio de los eritrocitos (éstos dos últimos nos informarán sobre la edad media de los eritrocitos, ya que a menos edad, más grandes y menos hemoglobina), el número de trombocitos, etc. Mediante el análisis de la serie roja podremos diagnosticar anemias, deshidrataciones (aumento injustificado de los eritrocitos en relación al total de la sangre), etc.

–          Serie blanca: en este apartado evaluaremos los leucocitos. En primer lugar veremos el recuento leucocitario, en el que se contarán todos los leucocitos, y después el recuento leucocitario diferencial, diferenciando entre los diferentes tipos. Un recuento con muchos heterófilos será indicativo de una infección activa, mientras que un aumento de linfocitos puede sugerir una infección vírica. También será importante la morfología de los leucocitos, para detectar bacterias dentro de ellos, cambios que nos indiquen intoxicaciones, etc.

Métodos de extracción de sangre:

Bioquímica sanguínea

En la sangre hay una serie de enzimas y electrolitos que pueden verse alterados cuando el animal está enfermo o cuando está incubando alguna enfermedad. En un panel bioquímico evaluaremos diferentes enzimas, cada uno típico de un órgano o tejido y que nos darán información sobre como está el animal en general y como están algunos de sus órganos y tejidos más importantes. Por su gran número y complejidad, no estudiaremos aquí los parámetros bioquímicos utilizados en medicina aviar. Nuestro veterinario especializado en aves sabrá interpretar correctamente el panel bioquímico realizado.

Lo que sí es interesante tener en cuenta es que un mismo parámetro bioquímico puede variar enormemente entre especies, pudiendo presentar valores muy diferentes o rangos de normalidad muy amplios. Además, como hemos dicho anteriormente, no todas las alteraciones son significativas, sino que hay que valorarlas conjuntamente con el estado del animal.

Serología

La serología se usa para determinar si el animal ha estado en contacto con un determinado agente infeccioso. Para ello, se determinan los anticuerpos presentes en la sangre del animal. Si queremos entender esto desde un punto de vista fácil deberemos entender lo que es un anticuerpo y de dónde sale.

Los anticuerpos son moléculas que sintetizan las células de defensa del organismo (en este caso, los linfocitos) ante un agente ajeno al propio organismo, ya sea un virus, una bacteria, un hongo, un tóxico, etc. Estos anticuerpos se fijan al agente y lo destruyen o lo marcan como “peligroso”, para que otras células inmunitarias lo destruyan. Los anticuerpos, como hemos dicho, se generan en situaciones de contacto con un agente ajeno y, dependiendo del agente y del tipo de anticuerpo del que se trate, pueden desaparecer cuando desaparece el agente nocivo, o pueden seguir en el torrente sanguíneo, a la espera de que el agente vuelva a entrar en el organismo.

Los anticuerpos se miden usando técnicas inmunológicas en las que se presenta el agente en cuestión a la muestra de sangre y se observa si los anticuerpos contenidos en ésta reaccionan o no. Esto nos puede dar un resultado del estilo “1/320” o 1/80” (lo que se llama “título de anticuerpos”, en el que el primero presentaría un nivel de anticuerpos contra el agente estudiado mayor que el segundo) o del estilo “+”, “++”, “+++”, etc. (cuantas más cruces, mayor es el nivel de anticuerpos).

Precisamente este hecho es el que hace que las serologías deban ser interpretadas con sumo cuidado. Muchas veces un resultado positivo a anticuerpos contra una determinada enfermedad no permite establecer un diagnóstico positivo de dicha enfermedad. Por ejemplo, en la psitacosis un resultado positivo a anticuerpos no garantiza un diagnóstico fiable de la enfermedad. Para ello, y si no queremos hacer una PCR, debemos comprobar que los niveles de anticuerpos están subiendo con el tiempo. De este modo comprobaremos que hay presencia de chlamydias en el organismo y que éste está luchando contra ellas. De lo contrario, si no hubiera chlamydias en el organismo, el sistema inmune no tendría necesidad de aumentar los anticuerpos en sangre. A este aumento de anticuerpos se le llama seroconversión. Para detectar esta seroconversión deberemos tomar otra muestra al cabo de unos días, período específico para cada enfermedad. Pasado este periodo, si el animal está luchando contra una infección, los anticuerpos habrán aumentado con mucha probabilidad. De este modo:

Teniendo en cuenta esto, deberemos diferenciar muy bien lo que es un animal infectado y lo que es un animal enfermo. En el caso de la psitacosis encontramos un ejemplo muy claro, ya que las chlamydias son capaces de “acantonarse” y esconderse en muchos tejidos, por lo que no las detectamos con una PCR (hablaremos de ello más adelante) y tampoco detectamos los anticuerpos si ha pasado un tiempo desde que no están las chlamydias en la sangre (ya que el sistema inmune no se encuentra con ellas y los niveles de anticuerpos bajan). Incluso podemos tener un animal diagnosticado de psitacosis, que recibe tratamiento y las chlamydias se acantonan en los tejidos, dándonos la impresión de que se ha curado, pero pudiendo reactivarse en el futuro y provocar enfermedad otra vez o contagiar a otros animales. Esto hace que el diagnóstico de la psitacosis sea muy difícil y su tratamiento incorrecto en muchos casos.

PCR

Las siglas PCR corresponden a “Polymerase Chain Reaction” y hacen referencia a una técnica de diagnóstico genético muy empleada en la actualidad en medicina aviar. Se basa en detectar ADN de un agente infeccioso (virus, bacteria, hongo, etc.) presente en una muestra de nuestro animal. El proceso es muy complejo, pero se resume básicamente en que para detectar ADN en una muestra es necesario aumentar el número de copias de dicho ADN. De este modo, el proceso se basa en “deshacer” literalmente la estructura del agente infeccioso, aislar el ADN y copiarlo miles de veces, para así obtener un gran número de copias y poder detectar si el ADN que nos interesa está presente o no en la muestra.

Cabe destacar el hecho de que, al igual que con la serología, debemos partir de una sospecha previa. No es posible hacer una serologia o una PCR de todas las enfermedades que sospechamos: deberemos hacer una prueba para cada enfermedad, ya que cada prueba es específica para cada enfermedad. Así, en una PCR de Chlamydia psittaci detectaremos presencia o no de Chlamydia psittaci, pero no de ningún otro tipo de agente infeccioso.

Además nuestro veterinario debe conocer muy bien las enfermedades de las que sospecha y escoger cuidadosamente el origen de la muestra que extrae. Por ejemplo, una PCR de Chlamydia psittaci en sangre no serà tan fiable como una de raspados cloacales o coanales, ya que las chlamydias se acantonan en mucosas (entre otras localizaciones) y sólo están presentes en la sangre cuando hay una infección muy activa.

Conclusiones

Como hemos visto, cada enfermedad tiene su protocolo diagnóstico establecido y hay ciertos aspectos de cada prueba que debemos conocer para poder interpretarlas correctamente y saber si un resultado es significativo o no lo es. De este modo nos ahorraremos falsos positivos (diagnosticar como positivo un animal que no lo es) y falsos negativos (diagnosticar como negativo un animal portador o en fase de incubación de la enfermedad). Nuestro veterinario deberá saber interpretar dichas pruebas y seleccionar las que sean más adecuadas para el diagnóstico correcto y fiable de las enfermedades de las que sospecha viendo a nuestro animal.

Además deberemos escoger un laboratorio que disponga de los medios adecuados. En el caso de la serología, el laboratorio debe disponer de un método estandarizado, con anticuerpos y muestras del agente infeccioso adecuados para la determinación que quiere llevar a cabo. En el caso de la PCR, copias del material genético del agente en cuestión compatibles con el método que quiere utilizar.

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–          Ritchie BW, Harrison GJ, Harrison LR, Avian medicine. Principles and application, Wingers Publishing, 1994, Florida.

Gran parte de los propietarios de conejos están aceptablemente bien documentados respecto a la alimentación, hábitos de comportamiento, etc. de su animal. No obstante, aún vemos conejos con problemas de salud asociados a un mal manejo, mala alimentación o ambas cosas. En el presente artículo pretendemos aportar una introducción a las características específicas del conejo, de forma que sea útil al propietario a la hora de entender los requerimientos básicos de su mascota.

Origen del conejo

El conejo doméstico (Oryctolagus cuniculus) es un mamífero perteneciente al orden Lagomorphay a la familia Leporidae. El orden Lagomorpha se caracteriza por tener un segundo para de incisivos en el maxilar superior, característica que los diferencia de los roedores. Desciende del conejo silvestre europeo, originario de la Península Ibérica y el sur de Francia pero actualmente presente en gran parte de Europa y Asia. Existen otras especies de conejos en Norteamérica, como el Sylvilagus floridanus o el Sylvilagus bachmani. Los conejos han sido introducidos en muchas otras regiones del mundo, como las Islas Británicas, supuestamente por parte de los romanos, o Australia, por parte de las colonizaciones británicas de esta isla en el siglo XVIII.

Interés como mascota

Los conejos han sido tradicionalmente muy apreciados como animales de compañía debido a que son tranquilos, silenciosos, requieren relativamente poco espacio y desarrollan vínculos afectivos con sus propietarios bastante rápidamente. Además, son de hábitos crepusculares (es decir, más activos al inicio y final del día), hecho que los hace especialmente atractivos para propietarios que trabajan durante el día.
Los conejos son sociables, juguetones y demuestran mucha inteligencia en determinadas ocasiones, por lo que requieren de mucha atención, estimulación y socialización para desarrollarse correctamente. Se muestran más activos al estar aclimatados en grupos estables, por lo que es recomendable tenerlos por parejas.
Aunque los conejos no son típicamente agresivos, podemos encontrarnos algunos comportamientos agresivos en caso de miedo, dolor o territorialidad con más frecuencia ante individuos nuevos.
Datos biológicos básicos del conejo
A continuación adjuntamos una tabla con los datos biológicos de interés para el propietario más destacables en el conejo.

a: Maxilar superior (por cada lado): 2 incisivos, 0 caninos, 3 premolares, 3 molares; Mandíbula inferior (por cada lado): 2 incisivos, 0 caninos, 2 premolares, 3 molares.

b: Las razas pequeñas maduran antes que las razas grandes o las gigantes.

Alojamiento recomendado

Los conejos son animales muy nerviosos. En la naturaleza pasan gran parte de su tiempo de actividad buscando comida en sus amplios territorios, por lo que se mueven constantemente. Este hecho condiciona mucho el entorno en el que tenemos que tener al conejo en cautividad.

La jaula: tradicionalmente se ha mantenido a los conejos en jaulas y los propietarios dan mucha importancia a la superficie mínima que ha de tener la jaula para aportar un bienestar al conejo.

Las jaulas más recomendables son las de reja, con suelo de plástico, con sustrato en el fondo. Dependiendo de las fuentes bibliográficas, la superficie mínima recomendada para una jaula de conejo varía enormemente, pero unas medidas aceptables serían de 0,35m², es decir, aproximadamente 50 x 70 cm.

Hay que tener en cuenta también que los conejos, por muy grande que sea la jaula, nunca podrán tener el comportamiento natural que tendrían en estado salvaje. Debido a esto, es de extrema importancia proporcionar al conejo períodos frecuentes (idealmente, a diario) de “libertad vigilada”, en los cuales el animal pueda deambular por nuestra casa, siempre bajo supervisión, ya que puede roer cables eléctricos u otros objetos que representan un peligro. En general, el método de mantenimiento ideal para un conejo es un espacio abierto, como un jardín o una terraza (especialmente adaptado para él, sin elementos que representen un peligro), con la jaula abierta y con comida, agua, un lugar dónde esconderse y juguetes, etc.

De este modo, el animal correrá y hará ejercicio por un espacio suficientemente grande para él, tendrá su lugar de sueño y de alimentación en la jaula. El animal, ante una situación de miedo o de estrés se sentirá seguro en su jaula. No obstante, deberemos tener en cuenta que los conejos son animales extremadamente sensibles al calor, por lo que no deberemos dejarlos a la intemperie sin sombra ni ventilación si las temperaturas son muy elevadas o el sol da muy fuerte.

El sustrato: es muy importante escoger un buen sustrato para el fondo de la jaula, ya que el animal está todo el día en contacto con dicho sustrato, puede causarle problemas dermatológicos, respiratorios y gastrointestinales. Los sustratos más recomendables son pellets de viruta prensada, heno o simplemente periódicos viejos. Debe vigilarse de no emplear virutas de madera de pino, cedro o similares, ya que generan un polvo nocivo para las vías respiratorias y la piel del animal. Las virutas procedentes de cereales (maíz, por ejemplo) pueden ser ingeridas y causar obstrucciones gastrointestinales. Otras consideraciones son que algunas maderas pueden favorecer la presencia de ácaros, moscas, etc.

Enriquecimiento ambiental: entendemos por enriquecimiento ambiental todo elemento que contribuye a distraer al animal y a reforzar su comportamiento natural en cautividad. En un conejo esto se consigue de la forma más fácil, proporcionando de forma frecuente un espacio suficiente para correr, aportando distracción al alimentarse y sobretodo favoreciendo sus hábitos alimentarios. El conejo tiene unos hábitos muy particulares a la hora de alimentarse, ya que se alimenta de hierba, muy poco energética y muy fibrosa, destinando mucha parte de su tiempo vital en buscar y roer dicha hierba. Este comportamiento se mantiene en el conejo doméstico, por lo que es muy beneficioso que el animal tenga heno y hojas frescas a su disposición de forma permanente. También es de particular importancia que el animal gaste tiempo encontrándola, al igual que haría en su hábitat natural. Esto podemos conseguirlo escondiendo el heno, las verduras o los juguetes en distintos puntos, en vez de colocarlo todo junto en un sitio.
Sexado del conejo
Conocer el sexo de un conejo presenta algunas dificultades a primera vista, pero una vez conocemos algunas características nos familiarizaremos fácilmente con ello. En primer lugar, en un macho adulto, los testículos estarán situados por delante del pene, por lo que generalmente será fácil de observar. Observaremos la piel sin pelo del escroto justo por delante y un poco lateral al pene. De todas formas, los machos pueden introducir los testículos hacia dentro del abdomen a voluntad, por lo que en animales jóvenes o muy peludos puede ser un problema. Debemos ejercer una ligera presión en la zona genital, para exteriorizar el pene o la papila vulvar de la hembra.

Bibliografía:

• Bradley T., What every veterinarian needs to know about rabbits, Exotic DVM, vol. 3.1, Marzo 2001.
• Bradley T., Rabbit care and husbandry, Veterinary Clinics. Exotic Animal Practice, nº 7 , 2004.
• Harcourt-Brown F., Textbook of rabbit medicine, Reed Educational and Professional Publishing, Oxford, 2002
• Johnson-Delaney C., Exotic companion medicine handbook, Wingers Publishing, Florida, 1996.