Por lo tanto, si nuestro conejo siempre ha vivido dentro de casa pero hemos decidido sacarlo fuera o nos mudamos a una casa con jardín, haremos una adaptación gradual: primero lo mantendremos en el exterior unas pocas horas para que se habitúe a la temperatura, sonidos, olores y presencia de elementos extraños hasta entonces.

El mejor momento para hacer la adaptación al exterior es en primavera, con temperaturas y fotoperiodo en ascenso. En pleno invierno y en pleno verano puede ser contraproducente debido a las oscilaciones de la temperatura a lo largo del día. Si lo que queremos es simplemente que nuestro conejo disfrute de un rato al exterior, lo haremos a primera hora de la mañana o ultima hora de la tarde en verano y a mediodía en invierno.

¿Qué peligros corre mi conejo en el exterior?

Fugas: los conejos son presas, preparados para escabullirse por los lugares menos pensados. Por ello, una valla, un seto, etc. no lo van a retener. Los conejos son animales excavadores, por lo tanto si el suelo es de tierra son capaces de hacer túneles por donde huir.

Miedo a elementos desconocidos: un conejo no acostumbrado puede asustarse de ruidos, olores (especialmente si nuestro vecino tiene un perro), elementos (columpios, cubos de basura, etc.) y sufrir de estrés al estar sometido a su presencia. Por ello es importante hacerle una adaptación previa. Cuanto menos joven, más complicado.

Depredadores: gatos, perros, rapaces, mustélidos silvestres, etc. pueden capturar y matar a nuestro conejo. Estos animales pueden tener acceso a nuestro jardín si no está bien vallado, pero en el caso de mustélidos y gatos pueden saltar incluso las vallas. Las rapaces pueden ser un peligro real si vivimos en un área rural, incluso si nuestro conejo vive en una terraza.

Estrés térmico: los conejos son especialmente sensibles al calor, ya que no toleran temperaturas mayores a 27ºC. Por ello, proporcionaremos lugares de refugio frescos para que se protejan de el calor y el sol directo. Toleran bien el frio si están acostumbrados, siempre que tengan también acceso a refugio y estén sanos y bien alimentados.

Alojamiento exterior para conejos

Idealmente, consistirá de un espacio cerrado, a prueba de fugas y dientes y a prueba de depredadores donde ellos disfrutaran del aire libre de forma segura.

Existen varias opciones para alojar a nuestros conejos en el exterior. Algunas son fijas y otras son temporales.

• Cercado: consiste en poner una cerca lo suficientemente alta para que el conejo no la salte, resistente a su dentadura y con la anchura entre los barrotes suficiente para que el conejo no quepa por ella. Es un método poco seguro frente a depredadores, por lo tanto es aconsejable solo si nosotros podemos vigilarlos. Es considerado un mecanismo temporal. El cercado debe tener una caseta donde el conejo se cobije en caso de tener calor, frio o asustarse.
• Jaulas de exterior: las conejeras exteriores son unas jaulas de madera y malla metálica especialmente diseñadas para ser colocadas en jardines o patios. Pueden combinarse junto al cercado y son muy seguras ya que impiden que el conejo escape y protegen frente a depredadores.
• Cercados herméticos: se trata de la misma idea del cercado, pero con cubierta superior. Mucho más seguro y puede permanecer como fijo si tiene el tamaño suficiente, ya que el conejo está totalmente protegido.

Cosas a tener en cuenta a la hora de alojarlo en el exterior

Vigilaremos con las plantas tóxicas o las perjudiciales en el cercado. Una buena idea, si vamos a tener un sitio fijo es sembrar aquellas hierbas que el conejo pueda consumir de forma segura y así podrá pastar sin peligro en su pequeño jardín particular.

También tendremos en cuenta que si el suelo es de tierra, puede cavar y escaparse. Hay conejos que no tienen esta tendencia, pero algunos sí. Si nuestro conejo es cavador, pondremos suelo artificial y encima algo de tierra para sembrar hierba.

Siempre tiene que tener sombra y refugio, son muy importantes. En  invierno debe tener algún sitio cálido o reforzado donde ocultarse, especialmente si las temperaturas bajan de 0ºC o nieva. Los conejos son muy sensibles a sufrir enfermedades respiratorias por frio o cambios bruscos de temperatura y debemos tenerlo en cuenta.

Gran parte de los propietarios de conejos están aceptablemente bien documentados respecto a la alimentación, hábitos de comportamiento, etc. de su animal. No obstante, aún vemos conejos con problemas de salud asociados a un mal manejo, mala alimentación o ambas cosas. En el presente artículo pretendemos aportar una introducción a las características específicas del conejo, de forma que sea útil al propietario a la hora de entender los requerimientos básicos de su mascota.

Origen del conejo

El conejo doméstico (Oryctolagus cuniculus) es un mamífero perteneciente al orden Lagomorphay a la familia Leporidae. El orden Lagomorpha se caracteriza por tener un segundo para de incisivos en el maxilar superior, característica que los diferencia de los roedores. Desciende del conejo silvestre europeo, originario de la Península Ibérica y el sur de Francia pero actualmente presente en gran parte de Europa y Asia. Existen otras especies de conejos en Norteamérica, como el Sylvilagus floridanus o el Sylvilagus bachmani. Los conejos han sido introducidos en muchas otras regiones del mundo, como las Islas Británicas, supuestamente por parte de los romanos, o Australia, por parte de las colonizaciones británicas de esta isla en el siglo XVIII.

Interés como mascota

Los conejos han sido tradicionalmente muy apreciados como animales de compañía debido a que son tranquilos, silenciosos, requieren relativamente poco espacio y desarrollan vínculos afectivos con sus propietarios bastante rápidamente. Además, son de hábitos crepusculares (es decir, más activos al inicio y final del día), hecho que los hace especialmente atractivos para propietarios que trabajan durante el día.
Los conejos son sociables, juguetones y demuestran mucha inteligencia en determinadas ocasiones, por lo que requieren de mucha atención, estimulación y socialización para desarrollarse correctamente. Se muestran más activos al estar aclimatados en grupos estables, por lo que es recomendable tenerlos por parejas.
Aunque los conejos no son típicamente agresivos, podemos encontrarnos algunos comportamientos agresivos en caso de miedo, dolor o territorialidad con más frecuencia ante individuos nuevos.
Datos biológicos básicos del conejo
A continuación adjuntamos una tabla con los datos biológicos de interés para el propietario más destacables en el conejo.

a: Maxilar superior (por cada lado): 2 incisivos, 0 caninos, 3 premolares, 3 molares; Mandíbula inferior (por cada lado): 2 incisivos, 0 caninos, 2 premolares, 3 molares.

b: Las razas pequeñas maduran antes que las razas grandes o las gigantes.

Alojamiento recomendado

Los conejos son animales muy nerviosos. En la naturaleza pasan gran parte de su tiempo de actividad buscando comida en sus amplios territorios, por lo que se mueven constantemente. Este hecho condiciona mucho el entorno en el que tenemos que tener al conejo en cautividad.

La jaula: tradicionalmente se ha mantenido a los conejos en jaulas y los propietarios dan mucha importancia a la superficie mínima que ha de tener la jaula para aportar un bienestar al conejo.

Las jaulas más recomendables son las de reja, con suelo de plástico, con sustrato en el fondo. Dependiendo de las fuentes bibliográficas, la superficie mínima recomendada para una jaula de conejo varía enormemente, pero unas medidas aceptables serían de 0,35m², es decir, aproximadamente 50 x 70 cm.

Hay que tener en cuenta también que los conejos, por muy grande que sea la jaula, nunca podrán tener el comportamiento natural que tendrían en estado salvaje. Debido a esto, es de extrema importancia proporcionar al conejo períodos frecuentes (idealmente, a diario) de “libertad vigilada”, en los cuales el animal pueda deambular por nuestra casa, siempre bajo supervisión, ya que puede roer cables eléctricos u otros objetos que representan un peligro. En general, el método de mantenimiento ideal para un conejo es un espacio abierto, como un jardín o una terraza (especialmente adaptado para él, sin elementos que representen un peligro), con la jaula abierta y con comida, agua, un lugar dónde esconderse y juguetes, etc.

De este modo, el animal correrá y hará ejercicio por un espacio suficientemente grande para él, tendrá su lugar de sueño y de alimentación en la jaula. El animal, ante una situación de miedo o de estrés se sentirá seguro en su jaula. No obstante, deberemos tener en cuenta que los conejos son animales extremadamente sensibles al calor, por lo que no deberemos dejarlos a la intemperie sin sombra ni ventilación si las temperaturas son muy elevadas o el sol da muy fuerte.

El sustrato: es muy importante escoger un buen sustrato para el fondo de la jaula, ya que el animal está todo el día en contacto con dicho sustrato, puede causarle problemas dermatológicos, respiratorios y gastrointestinales. Los sustratos más recomendables son pellets de viruta prensada, heno o simplemente periódicos viejos. Debe vigilarse de no emplear virutas de madera de pino, cedro o similares, ya que generan un polvo nocivo para las vías respiratorias y la piel del animal. Las virutas procedentes de cereales (maíz, por ejemplo) pueden ser ingeridas y causar obstrucciones gastrointestinales. Otras consideraciones son que algunas maderas pueden favorecer la presencia de ácaros, moscas, etc.

Enriquecimiento ambiental: entendemos por enriquecimiento ambiental todo elemento que contribuye a distraer al animal y a reforzar su comportamiento natural en cautividad. En un conejo esto se consigue de la forma más fácil, proporcionando de forma frecuente un espacio suficiente para correr, aportando distracción al alimentarse y sobretodo favoreciendo sus hábitos alimentarios. El conejo tiene unos hábitos muy particulares a la hora de alimentarse, ya que se alimenta de hierba, muy poco energética y muy fibrosa, destinando mucha parte de su tiempo vital en buscar y roer dicha hierba. Este comportamiento se mantiene en el conejo doméstico, por lo que es muy beneficioso que el animal tenga heno y hojas frescas a su disposición de forma permanente. También es de particular importancia que el animal gaste tiempo encontrándola, al igual que haría en su hábitat natural. Esto podemos conseguirlo escondiendo el heno, las verduras o los juguetes en distintos puntos, en vez de colocarlo todo junto en un sitio.
Sexado del conejo
Conocer el sexo de un conejo presenta algunas dificultades a primera vista, pero una vez conocemos algunas características nos familiarizaremos fácilmente con ello. En primer lugar, en un macho adulto, los testículos estarán situados por delante del pene, por lo que generalmente será fácil de observar. Observaremos la piel sin pelo del escroto justo por delante y un poco lateral al pene. De todas formas, los machos pueden introducir los testículos hacia dentro del abdomen a voluntad, por lo que en animales jóvenes o muy peludos puede ser un problema. Debemos ejercer una ligera presión en la zona genital, para exteriorizar el pene o la papila vulvar de la hembra.

Bibliografía:

• Bradley T., What every veterinarian needs to know about rabbits, Exotic DVM, vol. 3.1, Marzo 2001.
• Bradley T., Rabbit care and husbandry, Veterinary Clinics. Exotic Animal Practice, nº 7 , 2004.
• Harcourt-Brown F., Textbook of rabbit medicine, Reed Educational and Professional Publishing, Oxford, 2002
• Johnson-Delaney C., Exotic companion medicine handbook, Wingers Publishing, Florida, 1996.